녹차의 10배 이상, 항산화 성분이 함유된 폴리페놀의 여왕
노화방지로 중장년층 인기…심혈관, 콜레스테롤 개선 효과
2002년 미국 타임지에서 몸에 좋은 10대 슈퍼푸드를 이야기한 이래, 뛰어난 영양성분과 탁월한 항산화 효능 및 피부 면역력, 노화 예방에도 효과 있는 것으로 알려진 많은 슈퍼푸드들이 관심을 받아왔다.1 그 중에서도 최근 새롭게 떠오르고 있는 슈퍼푸드 중 하나인 카카오는 노화방지와 건강을 원하는 중장년 층에 많은 인기를 얻고 있다.
신을 뜻하는 ‘테오(Teo)’와 음식을 뜻하는 ‘브로마(broma)’가 합쳐져 신의 음식이라는 의미를 담고 있는 카카오는 청정 자연의 열대우림에서 얻어지며, 초콜릿의 주요 성분이다.
카카오닙스는 카카오 열매를 발효, 건조, 로스팅 한 후 껍질을 제거하고 적당한 크기로 부수어 놓은 카카오 열매 자체를 의미한다.2 설탕이나 첨가물을 넣어 만든 초콜릿과 달리 카카오닙스는 자연 그대로의 건강식품으로, 카카오 열매의 영양소와 항산화 성분을 그대로 섭취할 수 있어 더욱 그 가치를 인정받고 있다.
활성산소와 항산화제의 효과
우리의 몸은 산소와 음식물을 받아들이고 에너지를 생성, 이를 이용하여 생명을 유지하고 활동을 하고 그 노폐물로써 이산화탄소와 물을 만들어 체외로 배출하게 된다. 이 과정 중에 약 2% 정도의 활성산소가 생기게 되며 이렇게 생성된 활성산소는 체내 유해한 바이러스 등을 제거하는 방어인자로서의 역할을 수행하게 된다.
그러나 스트레스나 과식, 비만, 과다한 운동, 흡연이나 음주 등 여러 가지 산화적 스트레스로 인해 체내 과다하게 생성된 활성산소는 정상세포를 공격하여 세포막 산화 및 DNA 변형, 염증 발생 등을 유발하게 되며, 이러한 과정이 지속되게 되면 세포의 항상성이 깨지고 여러 질병의 원인이 된다.
항산화제는 체내 유해한 활성산소를 제거하는 역할을 함으로써 건강에 좋은 영향을 미칠 수 있다. 카카오닙스에 들어있는 폴리페놀은 비타민보다 더 뛰어난 항산화제로, 체내 유해한 활성산소에 의한 세포의 산화적 손상을 억제하여, 우리 몸의 혈관이나 두뇌, 체내 지방대사는 물론 암, 심혈관 질환, 노화, 치매, 당뇨 등 여러 가지 다양한 질병에 대한 효과에 대한 연구결과들이 보고되고 있다.
카카오 폴리페놀의 종류와 함량
카카오닙스에는 항산화 폴리페놀이 약 6~8% 함유되어 있으며, 이중에서도 가장 대표적인 카카오 폴리페놀로 알려진 플라바놀은 카테킨(cathechin), 에피카테킨 (epicathechin), 프로시아니딘(pro-cyanidin) 등의 성분 등이 여기에 해당된다(그림 1).4
카카오의 폴리페놀은 대표적인 항산화 식품인 적포도주 대비 약3.5배, 녹차 대비 약10배, 홍차대비 약16배에 해당하는 폴리페놀이 함유되어 있다(그림2, 표1/ GAE, 1 serving size 기준).5
카카오 폴리페놀의 항산화작용은 만성질환에 대해 효과적인 역할을 하며, 심혈관질환, 암, 신경계질환, 비만 및 당뇨, 피부노화 등에 긍정적인 효과를 나타낸다고 알려져 있다.3
카카오 폴리페놀의 심혈관 및 콜레스테롤 개선 효과
전통적으로 코코아 섭취량이 매우 높은 식습관을 가진 파나마 연안에 거주하는 쿠나 인디언의 경우, 고혈압 발병률이 매우 낮았으나 도시로 이주하면서 환경적 요인(식습관의 변화)에 의해 고혈압 발병률이 증가6되었음이 발견된 이래, 카카오에 함유된 풍부한 플라바놀을 섭취할 경우, 심혈관질환에 효과적이라는 연구결과들이 보고되고 있다.
혈소판은 보통 혈관 완전성(vascular integrity)을 유지시키는 역할을 한다. 그러나 내피기능에 이상이 생겨 혈소판 응집이 증가하게 되면, 죽상동맥경화증(Atherosclerosis)로 발전할 수 있다.4 2014년 벨기에에서 진행된 연구에서는, 건강한 성인 20명을 대상으로 플라보노이드가 함유된 코코아를 섭취하게 한 결과, 폴리페놀 함량이 증가할수록 혈압이 낮아지는 것을 확인하였다(그림3.).7
또한 카카오닙스의 지속적인 섭취는 고콜레스테롤혈증 발생을 감소시킨다는 연구결과들이 보고되고 있다. 일본의 한 연구에서는 카카오로부터 추출한 폴리페놀인 프로시아니딘(PE)과 또 다른 폴리페놀 성분으로 알려진 카테킨(CE)을 쥐에게 28일 간 섭취 시켰을 때, 고콜레스테롤 식이를 한 쥐에 비해 체내 콜레스테롤 농도가 감소하는 것을 확인하였다(그림4).
이는 카카오로부터 추출한 폴리페놀 성분이 소화과정에서 콜레스테롤과 담즙산의 흡수를 억제시켜, 고콜레스테롤 혈증 발생을 줄이는 효과를 나타낸다고 할 수 있다.8
또 다른 메타분석 연구에서는, 다크 초콜릿 섭취가 체내 콜레스테롤에 영향에 대해 연구하였다. 연구결과, 폴리페놀 함량이 높았을 때 그 효과가 높게 나타나는 것을 확인하였으며9 고 콜레스테롤 식사에 카카오로부터 추출한 폴리페놀 추출물 1%를 함께 섭취했을 경우, 그렇지 않은 군에 비해 혈장 콜레스테롤 농도가 낮았으며, 분변 내 콜레스테롤 농도는 증가한다는 또 다른 연구결과가 발표되었다.10
위의 결과들로 보아 카카오 폴리페놀은 섭취 시 체내 콜레스테롤 농도를 낮추고 체외로의 배출을 증가시켜, 체내 지방 대사는 물론 다이어트에 대한 효과도 기대할 수 있을 것으로 보인다.10
산화적 스트레스를 많이 받고, 기대수명이 100세를 바라보는 현대인들에게 노화나 만성질환과의 관련성이 높은 체내 활성산소를 제거하는 것은 건강관리 방법 중의 하나이므로, 항산화제가 풍부한 식품의 섭취는 매우 중요하다 할 수 있다. 따라서 평상시 강력한 항산화제 폴리페놀이 가장 많은 식품 중 하나인 카카오닙스나 카카오의 함량이 높은 다크 초콜릿, 또는 카카오닙스 차 등을 지속적으로 섭취한다면, 건강과 활력에 도움을 줄 수 있을 것으로 기대된다.
<제공: 일동후디스>
1 슈퍼푸드 화장품의 세대교체? 아티초크, 카카오닙스, 레드비트, 헤럴드경제, 2016.11.25
2 쓴 것이 다하면 단 것이 온다! 카카오닙스, 아시아경제, 2017.06.07
3 이기원, 카카오 초콜릿의 암예방 효능 및 생리활성, Food and Machinery, Vol. 4, No.1(2007)
4 Kim et al., Cocoa phytochemicals: Recent Advances in Molecular Mechanisms on Health, Critical Reviews in Food Science and Nutrition, 54:1458-1472(2014)
5 LEE et al., Cocoa has more phenolic phytochemicals and a higher antioxidant capacity than teas and red wine, Journal of Agricultural and Food Chemistry, 7292-7268(2003)
6 Norman K Hollenberg et al., Agina, Acculturation, salt Intake and hypertension in the Kuna of Panama, Hypertension, 26(2);171-176(1997)
7 David Grassi et al., Cocoa consumption dose-dependently improves flow-mediated dilation and arterial stiffness decreasing blood pressure in healthy individuals, Vol. 32, Num.1(2014)
8 Akiko Yasuda et al., Cacao procyanidins reduce plasma cholesterol and increase fecal steroid excretion in rats fed a high-cholesterol diet, BioFactors 33: 211-223(2008)
9 OA Tokede et al., Effects of cocoa products / dark chocolate on serum lipids: a meta-analysis, European Journal of Clinical Nutrition 65, 879-886(2011)
10 D. Commenge et al., Intake of flavonoids and risk of dementia, European Journal of Epidemiology 16: 357-363(2000)