▲ 이보현 약사(서울 압구정스타약국)

당뇨환자 FBG, HbA1c 개선 효과,체내 지질 분포에 영향
폐경기 증상·위장관계 질환에 효과…농축율, 투여량 변수

프로폴리스는 벌이 자기 종족의 생존과 번식을 위해 주변 여러 풀 나무에서 뽑아낸 수지물질에 자신의 타액과 효소를 섞어서 만든 것이다.

꿀이나 로얄제리처럼 이들이 먹기 위해 애써 만드는 것이 아니라, 벌집의 틈이 난 곳에 발라 외부로부터 습기, 찬바람, 직사광선등을 차단하고 병균이나 바이러스로부터 벌집 내부의 종족을 보호하며 말벌이나 쥐 등의 습격에 방어하여 적의 침입을 막는다. 간혹 벌집 내부에서 이들 외부 침입자들의 시체가 썩지도 않고 방부처리 되어 유지 및 보존되어 있는 것들을 볼 수 있다. 이는 벌들이 침입자들을 공격 후, 사체가 너무 커서 벌집 밖으로 끌어내지 못하기에 벌집내부에서 썩지 않고 유지만 하는 것이었다. 이를 위해 쓰이는 것이 바로 프로폴리스이다. 또 여왕벌이 산란 시, 산란 장소를 소독하기 위해 사용된다고 한다.

이러한 프로폴리스는 기원전 약300년 이집트에서의 사용기록이 남아 있으며 주로 화농방지제로 사용해왔다. 1965년 프랑스 의사 레미 쇼방이 꿀벌의 몸에 박테리아가 없음을 연구하던 중 그 이유가 바로 프로폴리스였고 이것이 천연항생물질이기 때문임을 알아냈다.

러시안 페니실린 또는 천연 페니실린이라고도 불리는 프로폴리스의 항균성은 인체에 대해서는 병원균(유해균)에 대한 선택적 항균활성, 소화기계(GI system)의 정상세균총(normal flora)에 대한 역시 선택적 보호 작용, 원재료의 수확 및 정제가 잘 되어 순도가 높은 고급제품일수록 알러지 반응이 드물어 제대로 된 제품이라면, 거의 해롭지 않은 특징과 함께 (만약 알러지 등 인체 유해 작용이 많았다면 전 세계 곳곳의 각 가정에서  민간 구급약의 개념으로 2000년 이상을 문제없이 사용해 왔음이 불가능했을 것이다) 박테리아나 바이러스에 대해 항생제처럼, 내성을 일으키지 않아 계속적인 사용이 가능하다.

한편 제품화되어 있는 형태인 프로폴리스 추출물이란, “벌이 나무의 수액, 꽃의 암수술에서 모은 화분과 벌 자신의 분비물을 이용하여 만든 프로폴리스 원괴(원재료)에서 왁스를 제거하는 등 정제하여 농축 또는 건조시킨 것”을 말한다. 이렇게 프로폴리스 제품의 생명은 원산지도 중요하지만, 정제과정이 좌우한다고 할 수 있다.

프로폴리스 추출물 제품이란 “프로폴리스 추출물을 주원료로 하여 제조 및 가공한 것으로서 건강기능식품공전의 제조기준과 규격에 적합한 건강기능식품”을 의미하며 우리나라는 1996년부터 생산, 판매되기 시작했다

아리스토텔레스는 <동물지>에서 프로폴리스가 피부질환 및 감염증 치료에 탁월함을 기술하였고, 남미잉카족은 열병 시 해열제로, 보아전쟁에서는 프로폴리스 연고를 만들어 부상병 치료에 도움을 주었다.

그리고 프로폴리스에 대한 과학적인 연구는 20세기 후반에 와서야 시작되었다. 특히 마니아층이 형성되어 있어 프로폴리스 열풍이 꺼질 줄 모르는 일본의 경우는, 암과 싸우는 의사들의 암학회 주도하에 암을 억제하는 프로폴리스 요법에 대한 연구가 한창이었다. 1989년부터 매년 프로폴리스의 항암 효과에 대한 발표가 이어져 왔고, 1998년 나고야 대학 연구진에 의해 유방암에 걸린 쥐에게 프로폴리스를 혼합한 사료를 먹여 유방암이 30% 억제된 내용이 발표된 것은 유명하다. 1997년에는 일본 프로폴리스연구자협회가 발족되었으며, 이후 계속적으로, 면역활성, 항종양활성, 활성산소 제거작용들이 보고되고 있다. 

프로폴리스의 항암 효과에 대한 권위자인 일본 국립 예방 위생연구소의 마쓰노 데스야 박사는 “항암제 투여에 의해 체내 백혈구수가 감소된 상태에서 프로폴리스는 백혈구 수를 증가시키며 정상으로 되돌리는 작용을 한다.”고 하였고 “이는 프로폴리스가 골수에서 백혈구, 혈소판, 적혈구를 만드는 조혈간세포의 기능을 활성화시키기 때문”이라고 하였다. 또한 박사는 1991년 프로폴리스의 대표적인 항암성분 3가지를 분리하는데 성공했다.

프로폴리스의 항암기전은 제품마다 다양한 성분과 그 함량에 따라 달라서 일률적이지 않고, 아직 밝혀지지 않은 성분들도 많아서 좀 더 많은 연구가 필요하다. 예를 들어 퀘르세틴의 경우 암세포 유전자의 복제를 차단하는 역할로 항암기전을 설명되고 있다.

프로폴리스의 효능은 항암, 항박테리아(항헬리코박터 파이로리 포함) 및 항바이러스, 항진균, 대사성 증후군 및 관련 질환(고혈압 등 심뇌혈관계, 당뇨, 이상지질혈증 등), 알레르기·천식·비염 등 면역시스템 문제, 탈모 및 백모, 진통마취효과, 항염, 구강 및 치주질환, 건선 및 습진 등 각종 피부질환 등에 다양하게 응용되고 있다. 이에 대해 약2~3회글에 걸쳐, 인체임상 및 동물실험 연구결과들을 리뷰해보고 해당 질환의 개선 및 예방에 기여하는 기전들을 정리해보도록 한다.

올해(2017년) 3월, Journal of integrative medicine에 개재된 RCT 이중맹검 임상실험연구로써 제2형 당뇨를 앓고 있는 환자 66명에게 프로폴리스를 1일 3회, 1회300mg(제형: 캡슐)씩, 즉 1일 총900mg으로 12주간 투여 시, Fasting blood glucose(FBG), hemoglobin A1c (HbA1c), total cholesterol(TC), low-density lipoprotein(LDL), high-density lipoprotein(HDL), triglyceride(TG), serum insulin , insulin resistance indices 변화를 조사하여, 프로폴리스가 당뇨의 치료보조 및 개선에 도움을 줄 수 있는지 검증한 것이다. 결과는 FBG, HbA1c는 투여군이 비투여군에 비해 현격하게 개선됨을 보여 혈당 조절에 긍정적인 영향을 줄 수 있음을 근거하였지만, 인슐린 저항성 지수에 있어서는 두 군의 차이가 없는 것으로 발표되었다. 한편, TC 및 LDL도 비교적 긍정적인 결과를 보여 체내 지질 분포 균형에도 영향을 줄 수 있음이 제시되었다.

한편 역시 2017년 1월 BMC Complementary and Alternative Medicine지에 등록된 동물실험연구로 에탄올 추출 프로폴리스(EEP)의 에스트로겐 효과 및 난소 절제한 쥐에게 투여하여 hot flush 등의 증상 경감여부를 살펴본 것이다.

앞서 글에서도 이미 오래전부터 산부인과 영역에서 각종 염증, 월경 이상증상 등 다양한 질환에 프로폴리스가 응용되어 왔음을 언급하였다. 그러나 물론 아직 이러한 여러 가지 임상효과에 대한 명확한 기전들은 아직 밝혀지지 않았다.

이 연구에서는 MCF-7 cell(Michigan Cancer Foundation-7 cell line, 대표적인 유방암세포로서 에스트로겐 수용체를 가지며, 에스트로겐에 대해 증식 반응을 하는 세포로서 에스트로겐 민감도가 높은 상피세포의 하나)의 증식여부와 human embryonic kidney cells(HEK293T) 을 이용해 cell-based reporter gene assays로 에스트로겐 수용체인 Erα, Erβ의 활성화에 EEP가 미치는 영향을 측정하였다. 그리고 3일 동안 uterotrophic assay(자궁비대반응시험)으로 난소 절제한 쥐에게 EEP를 투여 시 hot flush의 개선 여부를 조사하였다.

그 결과 EEP이 HEK293T ER-α, ER-β cells에 대해 항에스트로겐 활성을 나타내었고, uterine wet weight, 자궁 내 total protein levels, 자궁과 질점막상피세포의 두께, 유선의 acini border cells의 증가 역시 관찰되었다. 또한 3일간의 hot flush 발생 및 지속여부도 EEP에 의해 상당한 개선을 나타내었고, 해당 실험에서 사용한 프로폴리스 제품의 경우 150mg/kg의 투여량에서 가장 높은 에스트로겐 효과를 보였다고 하였다.

연구자들은 이러한 결과에 대해 UPLC-HRMS 분석결과, caffeic acid유도체들과 triterpenoid들이 EEP의 에스트로겐 효과에 기여하는 것으로 언급하였고 결론적으로 EEP는 생체내 에스트로겐 유사 효과(estrogen-like effect)를 가지며, 질 건조감 및 hot flush 등 폐경기 증상을 유의하게 경감시킬 수 있다고 하면서, EEP가 phytoestrogen 성분들을 가지고 있음을 제시하였다.

또한 에탄올 추출 프로폴리스(EEP)는 94가지의 Helicobacter pyroli strain들 모두에 억제효과를 나타내었으며 이는 매우 강력하면서도 용량의존적인 임상결과를 보였다는 발표가 있다. 그 외 Campylobacter jejuni와 Campylobacter coli에도 유효한 활성을 보여, 위장관계 질환에 효능을 보일 수 있는 근거가 제시되었다.

프로폴리스 제품마다 성분군과 그 효능적 대분류는 사실상 큰 차이는 없다. 다만 그 성분군에 포함된 하위 성분종류들(수확시기, 원산지)과 함량의 고하, 순도에서 차이가 나는 것이기에, 전체적인 프로폴리스 효능을 적용하는 것에 큰 무리가 없는 것이다. 그렇지만 좀 더 날카로운 반응 및 효과를 위해 하위 성분까지 자세한 검토와 검증하는 것은 우리 약사와 같은 과학적 헬스케어 전문가로서 당연한 일이기도 하다.

그런데 전 세계 수많은 프로폴리스제품을 모두 분석 리뷰 하는 것도 불가능하고 널리 사용되고 있는 프로폴리스 제품들마저도 아직 밝혀지지 않은 성분들이 밝혀진 것보다 더 많다.

그렇다면 현재로서 우리는 여러 과학적 임상연구검토가 가장 최선의 방법일 것이다. 예를 들어 프로폴리스의 대표적인 효능인 항균효과에 대해 한 실험연구결과가 우리에게 제시하는 것은 의미가 있는데, actinomycetemcomitans strains에 대해 여러 프로폴리스 제품의 농도별 효능을 조사한 것이다. 프로폴리스 제품마다 0.1%~0.25%의 농도에서는 이 균종의 항균효과에 차이가 있었지만 0.5%농도를 적용 시에는 모두 억제되었음을 언급하였고  Fucobacterium속과 일부 혐기성 균들에 대해서는 0.05%~0.1%농도에서는 성장이 정지되었고, 0.25%에서는 성장이 종료되었다. 이는 수많은 프로폴리스 제품 선택 기준에 농축율과 투여량 역시 중요한 변수가 될 수 있음을 시사한다.

다음 글에서도 프로폴리스의 질환별 임상연구 및 기전분석에 대해 이어 설명하도록 한다.

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