최근 기온이 급강하함에 따라 찬 공기로 천식이 악화되어 응급실을 찾는 노인이 증가하고 있다.

고령자의 경우 기관지 등의 기능이 떨어지면서 천식에 더욱 취약해지는데, 찬 공기와 건조한 날씨가 계속되는 겨울철엔 감기나 독감으로 인해 천식 등이 악화될 가능성이 높다.

복지부와 국립중앙의료원 중앙응급의료센터가 2011년부터 지난 5년간 데이터를 분석한 자료에 따르면, 천식으로 인해 응급실에 내원한 60세 이상 고령 환자는 1월부터 3월까지 눈에 띄게 증가하고(연평균 대비 1월 33%, 2월 48% 증가), 입원율 및 사망률도 상대적으로 높은 것으로 나타났다.

주목해야 할 것은, 전 연령대에서는 9월(10.7%)과 10월(10.0%) 등 가을철에 많이 발생하지만 60세 이상 고령 환자는 2월(12.1%), 1월(11.1%) 등 추운 겨울에 높게 나타났다는 것이다.

특히 응급실에서 진료 받은 천식 고령 환자의 62.3%는 입원을 하여, 다른 연령군과 비교하여 두 배 이상의 입원율을 보였으며, 입원환자의 18.3%는 중환자실에 입원한 것으로 분석되었다.

또한 고령 천식 환자 0.5%는 병원에 도착 전 사망하거나 응급실내에서 사망한 것으로 나타나, 다른 연령 군(15세미만 0.0%, 15세~59세 0.1%)에 비해 상대적으로 높은 비율을 보였다.

고령환자가 응급실에 내원하여 호소한 주 증상으로는 호흡장애(66.9%), 기침(5.2%), 발열(3.4%), 가슴통증(1.7%), 전신쇠약(1.5%), 등의 순으로 나타났다.

고령자의 경우 증상을 가볍게 여기거나 천식에 의한 증상을 구별하기 어려운 경우가 많아 진단율이 낮게 나타난다. 천식의 유사 증상이 나타나는 경우 빠른 검사를 통해 적절한 치료시기를 놓치지 않도록 주의가 필요하다.

주요 천식 증상으로는 ①갑자기 숨쉬기가 어려운 경우, ②호흡할 때 “쌕쌕” 혹은 “휘이~휘이~”하는 휘파람 소리가 나는 경우, ③기침이 시작되면 그칠 줄 모르고 계속 나오는 경우, ④가슴이 답답하거나 조이는 느낌이 있는 경우, ⑤가래의 양이 많아지는 경우 등이다.

국립중앙의료원 윤순영 응급의학 전문의는 겨울철 노인 천식과 관련하여 "가능하면 추운 날씨에 외출을 삼가는 것이 좋으며 만약 외출을 해야 할 경우 실내에서의 간단한 준비 운동을 통해 바깥 공기에 갑자기 노출되었을 때의 위험을 감소시키고, 따뜻하고 습한 공기를 코로 호흡할 수 있도록 마스크나 스카프를 착용하여야 한다"며 "항상 천식 약을 휴대하고, 가벼운 감기에 걸린 경우라도 병원을 방문하여 천식이 악화되거나 합병증이 발생하지 않도록 치료해야 한다"고 당부했다.